Ravage, mon amour

Novelists, ce sont ces cinq-là, et avec la chanteuse Camille Contreras et le nouveau single « Ravage », ils ont réussi quelque chose qui, dans le metal, relève presque de la haute trahison, mais qui donne au genre une fraîcheur qu’on a rarement entendue : ils sonnent comme de la pop sans jamais baisser le volume.

Il y a une phrase qu’on entend dans les salles de répétition plus souvent que « Qui a pris la dernière bière ? », et elle dit ceci : il n’existe que deux sortes de musique, la bonne et la mauvaise. On l’attribue le plus souvent à Duke Ellington, parfois à Louis Armstrong, et tous deux auraient eu tout à fait le droit de la prononcer. Leonard Bernstein, lui aussi, estimait qu’il n’existe pas de musique légère ou sérieuse. À l’époque où je gagnais encore ma vie derrière la batterie, c’était à la fois confortable et extrêmement exigeant. On n’avait pas à décider si l’on jouait du rock, du funk ou du jazz. Il fallait simplement être bon dans chacun de ces genres. Plus facile à dire qu’à jouer. Mais au fond, c’est vrai des deux côtés. Depuis la scène et vers la scène, car les goûts diffèrent, mais le métier et l’expertise, on ne peut pas vraiment les contester.

L’envers de ce métier, personne ne vous en parle avant. Quiconque a fait de la musique professionnellement pendant des années n’entend hélas plus jamais innocemment. On entend la musique autrement. On entend le clic dans le casque, la grosse caisse recalée, la ligne de chant que le studio vient de redresser. On se met à coproduire dans sa tête, après coup, qu’on le veuille ou non. L’enthousiasme devient une rareté, un peu comme le chef étoilé qui, au restaurant, goûte plutôt le défaut dans la demi-glace au lieu de la savourer. Alors plus grand-chose ne me renverse. Depuis quelques jours, c’est différent, et la faute en revient à cinq personnes de Paris.

Novelists ont été fondés en 2013 par les frères Amael et Florestan Durand, l’un à la batterie, l’autre à la guitare. S’y ajoutent Nicolas Delestrade à la basse, Pierre Danel à la deuxième guitare et, depuis septembre 2023, Camille Contreras au micro. Sur le papier, c’est du metalcore progressif. Dans les faits, c’est un groupe qui se soucie des étiquettes à peu près autant que le proverbial garçon de café viennois se soucie de votre empressement.

« Ravage » est sorti le 3 septembre, un bon quatre minutes, et ce qui se passe en ces quatre minutes, c’est en réalité l’histoire de la musique en accéléré. Il y a un groove qui s’incline devant Meshuggah, les inventeurs suédois du riff noué rythmiquement. Il y a un funk dans les guitares qui sent davantage le dancefloor que le mosh pit. Il y a un refrain aussi collant que seule la radio de format sait en fabriquer, avec des growls « Hey ! Hey ! » qui sonnent comme un stade. Et au milieu, tout naturellement, un violoncelle baroque, comme si Jean-Sébastien Bach s’était égaré dans la salle de répétition metal et avait décidé d’y rester. Le groupe dit lui-même avoir poussé le morceau toujours plus loin, plus dur, plus mélodique, plus sauvage, jusqu’à ce que le violoncelle paraisse la chose la plus naturelle du monde.

Et puis il y a le jazz, qu’on ne remarque pas tout de suite. Florestan Durand et Pierre Danel, ce dernier autrefois au sein du groupe de prog français Kadinja, jouent des riffs dans l’idiome djent, ce jeu sec, étouffé en palm mute, rythmiquement imbriqué sur des cordes accordées grave, nommé par onomatopée d’après son propre son. Les solos, eux, ont quelque chose de bluesy, et mon oreille y entend l’école du jazz : des phrases qui respirent, des notes qu’on tord volontairement un rien de travers, des silences aussi importants que les notes qui précèdent, et des traits qui pourraient tout aussi bien venir de Frank Gambale dans l’Electric Band de Chick Corea. Traitez la guitare comme un outil de précision et vous arrivez vite chez les Texans de Polyphia. Laissez-la chanter et vous finissez par retomber sur Ellington. Novelists réussissent les deux dans la même minute. Et c’est incroyablement impressionnant.

Qui passe beaucoup de temps en voiture connaît la différence entre une vieille boîte manuelle et une double embrayage. Avec l’une, on sent chaque passage de rapport, il y a une courte pause où rien ne tire. Avec l’autre, le rapport suivant est déjà prêt pendant que l’actuel travaille encore, et la poussée ne se rompt jamais. La plupart des groupes qui mélangent les genres et croisent pop et metal changent de vitesse comme une Lada des années quatre-vingt : refrain, embrayage, fracas, breakdown. Novelists passent les rapports en double embrayage. Le classique, le jazz, le funk et la pop sont déjà présélectionnés pendant que le metal tire encore, et le passage est aussi précis que celui d’une boîte PDK d’une Porsche GT3 RS, et c’est pourquoi le saut du tube vers l’abîme ressemble à une accélération.

La boîte de vitesses de ce groupe s’appelle évidemment Camille. Sa biographie se lit comme si quelqu’un avait conçu sur une planche à dessin la chanteuse parfaite pour exactement cette musique, avant de s’apercevoir qu’elle existait déjà. Enfant, elle a appris le violoncelle et le piano, plus tard elle a crié dans un groupe hardcore, puis chanté dans un duo pop, et elle a par-dessus le marché une formation de danse classique. C’est de là que viennent les hooks, ces petits hameçons mélodiques auxquels l’oreille s’accroche, et c’est de là aussi que vient le cri, celui qui, une seconde plus tard, démolit tout à nouveau. Elle est la troisième voix du groupe en dix ans, après Matteo Gelsomino et Tobias Rische, et c’est précisément ce genre de changement qui, d’ordinaire, fait sombrer les groupes. La presse spécialisée a écrit à l’époque que Camille avait sauvé Novelists. Je dirais plutôt : c’est elle qui les a enfin achevés.

Et puis l’esthétique. Les clips de metal sont traditionnellement un art limité : entrepôt, gerbes d’étincelles, ralenti, quelqu’un secoue ses cheveux, peu de lumière, beaucoup de noirceur. Le clip de « Ravage » a été réalisé par Bastien Sablé, qui travaille par ailleurs notamment pour la pop star française Aya Nakamura, et le concept vient de Camille elle-même. Chorégraphie, langage visuel issu de l’univers pop, un sens de la forme qui pense davantage à une série de mode qu’à un terrain de festival. Le budget pour une grosse maison de production aurait été là ; le groupe a tout de même assumé l’essentiel lui-même, pour que l’argent aille plus loin. On appelle ça de l’obsession, et on la regarde volontiers.

Maintenant, c’est le batteur en moi qui parle. Il y a quelques années, un critique a fait remarquer que la batterie, chez Novelists, n’était que la colonne vertébrale. Pour quiconque s’est déjà assis derrière un kit, cela sonne comme un compliment. Dans cette musique, la grosse caisse doit tomber exactement avec les guitares, coup pour coup, syncope pour syncope, et le moindre flou fait vaciller tout l’édifice comme un château de cartes dans un sèche-cheveux. Très souvent, les pistes de batterie dans le metal sont extrêmement compliquées et donnent l’impression de ne pas être tout à fait intégrées à l’ensemble d’un morceau. Le jeu d’Amael n’est pas moins complexe, mais il ne donne pas du tout cette impression. Ce n’est qu’à la deuxième, troisième ou quatrième écoute qu’on prend conscience de la complexité de cette piste de batterie. Amael met son ego derrière le morceau et rend les fondations si solides que tous les autres peuvent danser par-dessus. Et sur « Ravage », même le violoncelle danse. Et bien sûr, en studio, on peut tout arranger, mais Novelists tiennent en live ce qu’ils promettent en numérique, et quiconque me connaît sait que je n’ai plus dit cela d’un groupe depuis très longtemps.

L’album qui l’accompagne, « CODA », est déjà paru en mai 2025, sur le label maison du groupe, ACKOR Music. Certains chroniqueurs ont trouvé la formule metalcore parfois prévisible, d’autres ont attribué la note maximale. Bien sûr, la formule est visible. Mais une Wiener Schnitzel est, elle aussi, une formule : viande, farine, œuf et chapelure, et pourtant, des mondes séparent l’escalope industrielle sortie de la friteuse de celle dont la panure soufflée se décolle de la viande. Avec « Ravage », elle souffle.

Le monde est en train de s’en apercevoir. Hellfest, Graspop, Download, des tournées à travers les États-Unis, l’Europe et la Chine, en octobre une tournée européenne avec The Devil Wears Prada, qui a aussi fait étape au Simm City à Vienne le 12 octobre. Le 23 avril 2027, ils joueront à l’Olympia de Paris, le plus grand concert en tête d’affiche de leur carrière, dans cette salle où Piaf elle-même s’est tenue. Je me risque loin : Novelists sont, pour moi, la découverte de l’année, et « Ravage » est ce que j’ai entendu de mieux depuis des années. Si cette formation reste ensemble, une carrière attend ce groupe face à laquelle l’Olympia n’aura été que le tour de chauffe.

Duke Ellington avait donc raison, ou Armstrong, ou Bernstein, ou qui que ce soit qui l’a dit en premier. Il n’existe que deux sortes de musique. Novelists jouent clairement la bonne, et ils en jouent plusieurs genres à la fois.

Novelists : single « Ravage » (ACKOR Music, 2026), album « CODA » (2025), en concert le 23 avril 2027 à l’Olympia, Paris. www.novelists.store